19世纪末至20世纪中叶，战列舰曾是世界各大海军的主力作战舰艇。猛烈火力与厚重装甲在带来强大战斗能力的同时，也使得战列舰排水量很大，一直到20世纪50年代，战列舰都是世界上排水量最大的作战舰艇。
20世纪初，由于蒸汽轮机的效率低下，排水量巨大的战列舰普遍航速较低。为获得更大的动力提高航速，必须在战列舰上安装体积、重量更大的蒸汽轮机，并设计更加厚重的防护装甲，反过来更会拖累战舰航速，陷入“面多加水，水多加面”的死循环。
英国海军“胡德”号战列巡洋舰
为跳出这一死循环，当时有人提出一种设计概念，即采用战列舰级别的火力，减少装甲防护以减轻重量，使航速能够超过战列舰达到巡洋舰的水平，这就是战列巡洋舰的雏形。简单说，战列巡洋舰将战列舰的强大火力与巡洋舰的高航速结合起来，火力比巡洋舰强，航速比战列舰高，兼有战列舰和巡洋舰的优势。
战列巡洋舰的主导设计思想，就是利用高航速和大口径舰炮攻击航速相对较高但舰炮口径较小的巡洋舰。在遇到敌方战列舰时，战列巡洋舰可以依靠高航速迅速撤离。战列巡洋舰因装备有战列舰级别的舰炮，也可以加入战列线，同己方战列舰一起与敌方战列舰展开炮战。
德国海军“塞得利茨”号战列巡洋舰
如果说“日德兰海战”是战列舰之间的全面较量，那么发生于“日德兰海战”之前、1915年1月24日的“多格尔沙洲海战”，则是战列巡洋舰之间的首次对决。此次海战，德国海军“布吕歇尔”号装甲巡洋舰被击沉，“塞得利茨”号战列巡洋舰受重伤，德国海军伤亡1034人。英国海军只有“狮”号战列巡洋舰遭重创，死15人，伤80人，英方取得胜利。
英德双方的战列巡洋舰也参加了“日德兰海战”，但绝大部分都被击沉。反观参战双方的战列舰，除一艘德国老式战列舰外，没有一艘战列舰被击沉。
由此可见，相比巡洋舰，战列巡洋舰虽然有很大优势，但在面对装甲防护良好、火力强大的战列舰时，战场生存能力堪忧。英国在同一时期建造的该国最后一型战列巡洋舰“胡德”号，在服役21年后，就是因为装甲防护薄弱，被纳粹德国的“俾斯麦”号战列舰的主炮击穿甲板装甲，引爆弹药库，舰体断裂沉没。
“塞得利茨”号被击穿的主炮炮塔
20世纪30年代，随着高输出功率的蒸汽涡轮机技术的出现，战列舰也拥有了与巡洋舰同样的高航速。例如，美国在20世纪30年代设计建造的北卡罗来纳级、南达科他级战列舰的最高航速已经达到27节（1节=1.852千米/小时），基本与同时期的巡洋舰持平。美国20世纪30年代末设计建造的衣阿华级战列舰，在初期试航时曾跑出33节的高速。战列舰在火力、防护力、机动力3个方面的均衡发展，使得战列巡洋舰的生存空间越来越小。在诞生20余年后，战列巡洋舰逐渐淡出海战战场。
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