魏晋之后的南北朝，天下处于分裂状态，混乱不断，此时北方少数民族屡屡南侵，而汉族朝廷则偏安江南。劳苦大众苦不堪言，正是这一特定时期内，佛教来到了中国，并迅速传播开来，老百姓则将佛教当作精神寄托来乞求平安，达官贵人则将其当作逃避现实的借口，朝廷更是将佛教定为国教，广建寺庙，重金资助，从而出现了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的兴盛局面，僧尼数量也大大增加。
在这当中，要属梁朝的梁武帝萧衍最为典型，他不仅斥巨资大力支持发展佛教事业，请大批僧侣到宫中讲解佛法，一住就是几个月，期间连朝事也不再过问，更甚于自己都出家当起了和尚，深造进修研究佛法，可谓皇帝中获得双学位的第一人。可偏偏就是这么一个笃信佛教的皇帝，最后却在宫中活活饿死，着实让人唏嘘。
萧衍，字叔达，小字练儿，为西汉萧何的二十五世孙。在南齐时，任雍州刺史，并两次参与抵御北魏的战争，深受当时齐明帝的恩宠。在公元500年，起兵讨伐东昏侯萧宝卷，并拥立南康王萧宝融称帝。次年，攻陷建康。在公元502年，接受了萧宝融“禅位”，建立南梁，称为梁武帝。其在位初期留心政务，并对前朝留下来的种种弊端有所纠正。如恢复尊崇门阀士族，并采用九流常选，设立国子学，并开始招收五馆生等。由于梁武帝的励精图治，南梁初期社会获得了比较好的发展。
可惜如同历代君王一样，梁武帝在前期处理好江山社稷后，随着年事增高，慢慢怠于政事，并沉溺佛教而不能自拔。他下令广建寺庙，要求全民信佛，亲自主持并修建的寺庙如大智度寺、大爱敬寺、同泰寺等，座座规模宏大，极尽壮丽，耗费无数钱财。上行下效，全国上下争相修建，除了寺庙就是寺院。他下诏优待僧尼，并从国库出钱让各地僧尼研习佛法、聚众讲经。依据《梁书》记载，梁武帝期间各地寺庙多达2846座，僧尼82万余人，从而造就了佛教的鼎盛时期。
这还不算完，萧衍还亲做表率。在527年，身为皇帝的梁武帝硬是入寺深造去了，虽说只深造了三天时间，但是在他毕业回宫之后，下令大赦天下，并改了年号为大通。可能第一次深造学业完成的不精，这位皇帝又在529年，再次深造，不过这一次他是剃发并穿上法衣袈裟，长期深造了，并自号三宝奴，还亲自主持法会，向五万善男信女讲解《涅经》。
国不可一日无君，皇帝当了和尚，可把朝中大臣急得团团转，最终四处凑钱，凑足了十一亿万钱方将“皇帝菩萨”赎回，可是梁武帝死活要出家，不肯回宫，群臣无奈，便一起跪于寺外反复磕头，叩请皇帝还宫理政。在寺中和尚的劝请下，他才极不情愿地回到朝廷。但是萧衍铁了心要出家，如此反复四次舍身寺院，追随佛法。
梁武帝萧衍沉溺于佛教不能自拔的时候，爆发了侯景之乱。这个已被鲜卑族同化的羯族人侯景，曾做过北朝东魏怀朔镇的外兵使，后因在东魏斗争中失势而想投靠西魏，但西魏不肯收留他，于是转而投靠南朝萧梁。当时梁武帝不听众人劝阻，执意接纳侯景，并拜侯景大将军、封河南王，都督河南诸军事。可谁知侯景一到河南上任，就举兵反叛，四处宣传说朝廷亲信小人，朝政昏聩，广建寺庙，不问耕织，使得百姓民生凋敝、苦不堪言的负面谬论，于是迅速召集了十万余众，一举攻破都城建康。梁武帝萧衍无处可逃，只能作瓮中鳖，被侯景囚禁在台城净居殿，不许与人接近。起初，侯景还能送些粗茶淡饭给萧衍，后来干脆就断了，可怜86岁的梁武帝，诵经念佛、斋戒不辍已然无用，由于没有足够的食物营养，硬是被活活饿死了，一代帝王，在南北朝这个混乱年代也算得上励精图治的一位，可惜下场竟如此凄惨。
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